Questa non è solo la storia del Tone Bender, è anche la storia di un Tone Bender particolare, una storia che inizia tra le ragnatele di una ex conceria, uno stanzone che negli anni ’70 e ’80 ha ospitato i sogni di gloria di giovani aspiranti musicisti, uno dei quali ero io.  Tone Bender? Che nome strano avevo pensato nel vedere per la prima volta questo pedalino, ma il marchio VOX - lo stesso degli ampli dei Beatles... -  mi faceva ben sperare, in quel lontano 1988. Ci misi una pila nuova, lo collegai tra ampli e chitarra, ma niente, non usciva alcun suono. Rotto. Tone Bender, “curvatore di tono”? Macchè! È un distorsore - mi disse il vecchio proprietario - tienitelo pure! Mi ci vollero quasi vent’anni per scoprire che si trattava di un fuzz! E che Fuzz, signori!

Ma nel frattempo erano successe tante cose, passioni che andavano e venivano, altri generi da suonare e soprattutto traslochi. Avevo provato ad aggiustare il pedale, ma tra l’ignoranza in elettronica e la mancanza di riferimenti, non ci ero riuscito.
Restò smontato in soffitta per anni e durante il cambio di casa persi il circuito elettronico. Due anni fa, durante una visita ai miei genitori, mi tornano tra le mani i pezzi smontati del Tone Bender: chassis, manopoline chicken head, switch a pulsante e mi dico: perché non cercare qualche notizia sul web e provare a rimetterlo in sesto? Inizio così a documentarmi su questo stomp box e scopro quanto segue...

La storia del Tone Bender

I primi fuzz sono prodotti dalla Maestro (Gibson) nel 1962 con la sigla FZ-1. A differenza della saturazione naturale dell’ampli valvolare, i fuzz producono una distorsione a “onda quadra”. Vengono subito richiesti dai chitarristi che cercano di ottenere un suono simile a quello dei fiati e soprattutto di imitarne la durata (sustain).

Subito dopo gli FZ-1 iniziano a circolare i WEM Rush Pep, che sarebbero finiti nel dimenticatoio se non si fosse scoperto che li usavano (oltre ai Maestro FZ-1) sia John Lennon che George Harrison negli anni della beatlemania.

Negli stessi anni muove i primi passi un ingegnere londinese, Gary Stewart Hurst, a cui si rivolgevano i chitarristi dell’epoca per la manutenzione degli ampli e per la realizzazione delle prime “scatolette” artigianali. Tra lavori in proprio e collaborazioni con la VOX, nell’aprile 1965 Gary trova il tempo per realizzare un nuovo modello di fuzz, che lui nomina Tone Bender, oggi classificato come Tone Bender MKI.
 
Il pedale ha un circuito basato su quello del Maestro FZ-1, dotato di tre transistor, ma alimentato a 9 volt anziché a 3, in modo da ottenere più sustain. I controlli sono due: Attack, che regola il livello di fuzz (guadagno) e Level, ossia il volume di uscita dell’effetto. Le manopoline sono già le classiche chicken head.

I tre transistor utilizzati, rigorosamente al germanio, sono un Mullard OC75 e due Texas Instruments 2G381, mentre i collegamenti sono point to point attorno ad una basetta in fibra nera e lo switching è true byass: per l’epoca si tratta di vera avanguardia.

I contenitori dei primi modelli sono in legno e acciaio (si narra che Jeff Beck ne abbia distrutto più di uno a causa della “grazia” utilizzata nel cambio del canale), mutati poi in acciaio ricoperto di hammerite e vernice dorata. In un primo tempo sul top del box compare la dicitura “Gary Hurst designed units”, subito dopo appare il marchio Sola Sound.
Tra gli utilizzatori, oltre al già citato Jeff Beck, ricordiamo Paul McCartney (collegato al basso in Think for yourself, 1965), Pete Townshed e Mick Ronson. La produzione del Tone Bender MKI si protrae fino a tutto il 1965.

L’anno successivo Hurst lancia sul mercato quello che viene considerato il modello di transizione e generalmente conosciuto come Tone Bender MKI.5. I cambiamenti riguardano sia l’estetica che il circuito.
Il box assume la forma del Tone Bender classico, in alluminio con gli angoli arrotondati e ricoperto di hammerite grigia.

I potenziometri sono sempre due (Attack e Level) corredati di manopoline chicken head, ma l’elettronica subisce una variazione: i transistor passano da tre a due (entrambi Mullard OC75) per dar vita a quel circuito che farà da base al Vox Tone Bender e anche all’Arbiter Fuzz Face.

Per la prima volta vengono utilizzati una basetta multiforo (strip board) per alloggiare i componenti e cavi schermati per portare il segnale dai jack alla piastra e allo switch true bypass.

Il suono cambia notevolmente: è più denso, con una saturazione meno pesante: insomma assomiglia sempre più al suono dei cari vecchi fuzz vintage.
Questo fuzz, tuttavia, avrà una vita molto breve oltremanica (pochi mesi), mentre si preparerà per emigrare verso i lidi adriatici dell’Italia assieme al suo papà Gary che nel frattempo vara il terzo modello, il Tone Bender MKII.

Questo, dal punto di vista estetico e funzionale rimane inalterato, viene solo aggiunta la scritta “Professional MKII” sotto le manopoline e ricompare il marchio Sola Sound.

Il circuito è una evoluzione di quello del MKI.5, al quale viene aggiunto un terzo OC75. Alcuni esemplari montano al posto dei classici OC75, i transistor - sempre al germanio - OC81, all’epoca molto utilizzati nelle radio. Questi ultimi sono preferiti dai chitarristi per la qualità del suono e perché offrono la possibilità di intervenire sul guadagno del fuzz agendo sul potenziometro del volume della chitarra.

Il Tone Bender MKII Professional inizia anche ad essere prodotto dalla VOX di Tom Jennings e dalla Marshall col nome di Supa Fuzz, quest’ultimo con alcune modifiche derivate dal circuito del modello MKI e con un look completamente differente.
La Sola Sound (in seguito diventerà Colorsound) continuerà a produrre il Tone Bender MKII fino al 1968, quando introduce il Tone Bender MKIII, a tre controlli, che altro non è che una copia del Big Muff dell’Electro Harmonix.

Il VOX Tone Bender italiano

Sempre nel 1966, mentre in Inghilterra usciva l’MKII, la Jen iniziava la produzione di quello che è considerato il Tone Bender per antonomasia, il VOX Tone Bender. Forse i primi modelli vengono realizzati in Inghilterra, ma subito la produzione viene affidata agli stabilimenti Jen di Pescara, dove si costruisce anche il VOX AC30 e dove si sposta anche Gary Hurst, a partire dal 1968.

Il circuito del VOX Tone Bender è quello del modello MKI.5, anche se una scheda con piste di rame rimpiazza i collegamenti point to point e cambiano i transistor e il valore di alcuni componenti. In prima posizione viene messo inizialmente un OC76, presto sostituito dal SFT363E, in seconda posizione troviamo il SFT337.

Il suono ottenuto è più ricco di frequenze alte che ne fanno un pedale adatto per un sound british, specialmente se accoppiato ad un ampli valvolare VOX, Marshall, Hiwatt o Orange.

L’involucro è una evoluzione di quello del MKI.5: box in alluminio con bordi arrotondati, ricoperto di hammerite grigia con l’aggiunta di una piastra quadrata in lamierino nero con scritte bianche sotto le manopoline (Volume e Attack) rigorosamente chicken head.
 
Dal 1969 il look viene leggermente cambiato: il box, sempre in alluminio ricoperto di hammerite, diventa nero e la piastrina in lamierino d’alluminio viene lasciata neutra (grigio chiaro) con scritte nere. Intorno al 1971-72 vengono prodotti esemplari con transistor al silicio, con conseguente perdita di sonorità (per dirla come Gary Hurst: "... Presa un po' alla larga è un po' come la differenza fra la valvola e il transistor...").

Subito dopo il circuito viene stravolto e portato a tre transistor (tutti al silicio): a questo punto non si può più considerarlo un fuzz, bensì un normale distorsore. Questi ultimi modelli sono riconoscibili dalle manopoline cilindriche nere con top grigio al posto delle classiche chicken head.

Il recupero di un Tone Bender

Torniamo al mio Tone Bender.
Preso dalla seria intenzione di riuscire a restaurarlo e renderlo funzionante, inizio a cercare materiale sul web. Sui vari siti e forum sono presenti diversi schemi di circuiti, ma noto subito una gran confusione.

Tre o due manopole, due o tre transistor: tutti nascosti sotto la dicitura Tone Bender. Inoltre non è chiaro il  tipo di transistor da utilizzare: molti schemi suggeriscono transistor al silicio, altri quelli originali al germanio, ma spesso vengono invertite le posizioni.

La svolta arriva quando un giorno trovo un sito italiano che si occupa di chitarre e del mondo che ruota attorno a questo strumento: Accordo. Qui una discussione mi rimanda ad un costruttore di fuzz italiano, Alberto Dani, meglio noto come Mr.T. Lo contatto via mail e subito Alberto mi mette sulla giusta via e mi da alcune dritte fondamentali.

Lo scoglio più duro è ora trovare i transistor al germanio. Ad una fiera dell’elettronica mi procuro due sostituti compatibili, gli AC128. Realizzo il circuito con una basetta multiforo, ma il risultato sonoro non è soddisfacente. Intanto continua la ricerca sul web del layout originale della scheda del Tone Bender.
 
Finalmente trovo il sito di un produttore inglese di pedali Fuzz: qui leggo la storia dei Tone Bender e trovo foto e materiale utili al mio scopo. Contatto il produttore, David Andrew Main, che molto gentilmente mi manda foto della piastra del Vox Tone Bender e mi fornisce i valori esatti di condensatori e resistenze del circuito originale.
 
Infine, grazie a Ebay, riesco a trovare alcuni transistor al germanio d’epoca, tra cui alcuni OC75, OC76 e un SFT337. Grazie all’aiuto di un amico insegnante di elettronica, realizzo la piastra base con il layout originale e finalmente riesco a ricostruire il mio Tone Bender con un OC75 in prima posizione e un OC76 in seconda.

Il circuito

Il circuito del Vox Tone Bender è molto semplice. Esso prevede l’utilizzo di cinque resistenze, due condensatori, un elettrolitico, due transistor al germanio e due potenziometri. Bisogna fare molta attenzione al valore dei due condensatori, spesso riportati erroneamente da parecchi degli schemi pubblicati sul web.

Il condensatore d’entrata deve avere un valore di .22uf (ma può andare bene anche da .15uf); quello d’uscita è da .0033uf (va bene anche .0047uf). Il valore dell’elettrolitico è di 25uf (a volte è di 22uf).

Le resistenze sono, nell’ordine (dall’ingresso verso l’uscita), da 47K, 10K, 8.2K, 1K, mentre quella collegata al pin del potenziometro dell’Attack è da 820ohm. Il potenziometro Attack è un lineare da 1K, mentre quello del Level è un logaritmico da 50K.

I transistor al germanio non sono facilmente reperibili: praticamente introvabili gli SFT337 e SFT363E, più facilmente acquistabili, soprattutto su Ebay, gli OC75 e gli OC76.
Unico inconveniente è che su uno stock di 10, solo 1 o 2 sono perfettamente funzionanti al massimo delle loro caratteristiche (quelli “scarichi” possono venir bene per realizzare un buffer, ma questa è un’altra storia).
 
Una raccomandazione: il circuito del Tone Bender è un cosiddetto “positive ground”, ossia il polo positivo della batteria va a terra, mentre il negativo alimenta il circuito.
 
Ciò impedisce di fornire corrente al pedale con un alimentatore condiviso con altri effetti (ormai tutti “negative ground”) e quindi si giustifica la mancanza del jack per l’alimentazione esterna. Ma niente paura, il Tone Bender consuma pochissimo e una pila da 9v può durare per mesi.

Naturalmente sul web si trovano gli schemi per trasformare il circuito in “negative ground” e permettere quindi l’alimentazione tramite alimentatore esterno.
L’utilizzo di un box moderno permette anche di aggiungere un LED luminoso che si accende ad effetto inserito: in questo caso occorre sostituire lo switch DPTD con un 3PDT. I files audio qui presenti costituiscono una piccola presentazione dell’effetto.

Sono realizzati con due ampli e due chitarre differenti, proprio per rendere l’idea di come cambia il suono a seconda del set up utilizzato.
Chitarre: Stratocaster con pickups Van Zandt blues e Epiphone Elitist Casino con P90 Gibson USA. Ampli: VOX AC15 made in England (EL84 finali) e Fender Deluxe Reverb reissue (finali 6V6).

Per chi fosse interessato alla realizzazione dell’effetto allego schema, layout dei collegamenti, versione stampabile della piastra del circuito e alcuni links per saperne di più. Chi invece volesse comprarlo già fatto, l’unico produttore che realizza il Tone Bender secondo la “ricetta”  originale del 1966 è Dave Main (vedere sotto per il link del suo sito sito).
Infine desidero ringraziare con tutto il cuore Alberto Dani e David Main.

La storia del Tone Bender è tratta dai seguenti siti:

http://www.stompboxes.co.uk/gpage1.html2.html
http://www.vintageguitar.it/interviste_gary_hurst_1.htm

Le foto dei modelli MKI, MKI.5 sono tratte dal sito www.stompboxes.co.uk (thanks Dave), quelle degli altri modelli sono tratte da varie aste su  Ebay, i disegni sono realizzati da me medesimo.

Buon divertimento
Davide

Altri links ad uso bibliografico-informativo:

http://fuzzcentral.ssguitar.com/index.php
http://www.t-pedals.com/
http://www.generalguitargadgets.com/
http://www.buildyourownclone.com/
http://www.banzaieffects.com/
http://www.thegearpage.net/board/showthread.php?t=281753&page=2
http://www.fuzzeffect.com/index.htm
http://fuzzcentral.ssguitar.com/faq.php

Files audio

Strat + Deluxe Reverb

Strat + VOX AC15

Casino + Deluxe Reverb

Casino + VOX AC15