Questo è un basso particolare. Non solo perché uno uguale lo ha avuto Paul McCartney, ma anche per il fatto che quello che sto per descrivere è il basso di un mio amico, del bassista che suona con me, ed è uno strumento che ha avuto una storia eccezionale sin dal suo acquisto. E infine per il fatto che ancora pochi giorni fa è ripassato sotto le mie grinfie per una piccola modifica estetico-funzionale. Sto parlando di un Rickenbacker 4001C64, rigorosamente left-handed.

I bassi Rickenbacker

La Rickenbacker è sempre stata un'azienda innovatrice, a partire da quando, negli anni '30, trovò il modo di amplificare, attraverso un pickup, il suono di uno strumento a corda a corpo solido (la cosiddetta frying pan, cioè padella).

Nel 1956 la casa californiana mise sul mercato la prima chitarra (modello 400) costruita col sistema neck-through body, ossia col manico costituito da un unico pezzo di legno lungo quanto l'intero strumento, a cui vengono attaccate due ali laterali uguale o differente essenza in modo da creare la forma definitiva del body.

L'anno successivo venne proposto il primo basso realizzato col sistema neck-through body: il Rickenbacker 4000. Si trattava di un basso molto spartano, interamente in acero con finitura natural (maple glo), un solo pickup del tipo "horseshoe" (ferro di cavallo), mascherina in plexiglass dorata, un controllo di tono e un volume.

La forma era già quella che, con qualche limatura, sarebbe stata ripresa dai modelli successivi 4001 e 4003, bassi che sarebbero entrati nella storia in quanto utilizzati da alcuni dei più famosi bassisti della storia del rock.

Nel 1961 entrò in produzione il 4001, che rispetto al 4000 offriva due pickup: al ponte il classico "horseshoe", al manico un pickup di tipo "toaster". Naturalmente raddoppiarono anche i controlli (due volumi e due toni) e venne inserito un selettore a tre posizioni. 

Corpo e manico erano in acero (con sistema neck-through body), mentre le alette della paletta erano in noce americana (wallnut). La tastiera era in padouk con segnatasti a triangolo. La finitura era originariamente solo natural, ma presto venne introdotta anche la colorazione in rosso sunburst (fireglo).

A partire dal 1964 venne messo in commercio il 4001S (per il mercato europeo adottò il codice 1999), variante del 4001 che presentava i segnatasti a dot.

La Rickenbacker, in piena beatlemania, decise di realizzare una prototipo mancino di questo modello, con lo scopo di offrirlo a Paul McCartney durante la prima tournée estiva del quartetto di Liverpool in USA.

Paul, stranamente, non accettò lo strumento, a differenza di quanto avevano fatto Lennon e Harrison nel febbraio precedente rispettivamente con la 325 "Miami" e la 360/12.

L'anno successivo un secondo 4001S, in finitura fireglo, venne proposto al bassita dei Beatles a New York e questa volta McCartney decise di accettare quel basso, il cui sound darà un contributo indispensabile agli album Rubber Soul, Revolver e Sgt. Pepper.

Negli anni successivi, i modelli 4001 e 4001S saranno adottati da altri grandi storici bassisti della storia del rock: Roger Waters, Roger Glover e Chris Squire, solo per citarne alcuni.

Negli anni '80 e successivi verranno poi introdotti i modelli 4002, 4003, 4004 e 4005, tutti strumenti che derivano dal 4001 e che si differenziano dal progenitore solo per quel che riguarda alcuni particolari estetici o costruttivi.

Per quanto riguarda i bassi, l'unica reissue di modelli storici proposta oggi dalla Rickenbacker è naturalmente quella del 4001S, denominata ora 4001C63, ora 4001C64, come nel caso dell'esemplare oggetto dell'articolo.

Una storia particolare, con colpo di scena!

Nella primavera del 2005, l'allora fidanzata di Andrea (il bassista mancino del mio gruppo tributo ai Beatles, già armato di Hofner a violino) mi chiama per chiedere il mio aiuto poiché aveva l'intenzione di regalargli un basso Rickenbacker per il suo 30° compleanno. 

Mi dice: "Andrea mi fa sempre una testa così con questo Rickenbacker 4001, con Paul McCartney... allora vorrei regalarglielo". L'avverto subito che la cosa non è poi così semplice: a parte il costo molto elevato, i tempi di attesa per un Rickenbacker sono sempre piuttosto lunghi in condizioni normali, figuriamoci per uno strumento mancino... e il compleanno è il primo di ottobre!

Contatto il mio rivenditore di fiducia e il verdetto è il seguente: 16-18 mesi di attesa, 2500 euro! 

Proviamo quindi a fare qualche ricerca sul web per vedere se c'è la possibilità di trovare un'alternativa più veloce ed economica dai rivenditori d'oltreoceano. I primi tentativi vanno a buca (non spediamo in Italia, non trattiamo Rickenbacker... forse non avevano neanche voglia di trattare con acquirenti così lontani), ma alla fine troviamo un rivenditore texano disposto a soddisfare le nostre richieste.

Si tratta di Jim di Guitar Resurrection, una persona cordiale e disponibile (Steve lo ha conosciuto di persona e può confermarlo) che accetta di ordinarci il basso direttamente alla Rickenbacker e spedirlo in Italia. Il prezzo è di 2249 dollari (pari a 1950 euro di allora): anche con  spedizione (altri 65 euro circa) e sdoganamento, siamo sempre sotto ai 2500 chiesti in Italia.

Come tempi di consegna ci preannuncia 12-14 mesi, un po' meno rispetto a quanto preventivato in Italia. Ordiniamo ufficialmente per mezzo di un anticipo pari al 50% del valore dello strumento. Ma intanto siamo giunti alla fine di agosto del 2005, molto vicini alla data del compleanno. E infatti al primo ottobre, Andrea si deve accontentare di una foto che lo ritrae, grazie a un fotomontaggio, mentre suona un bel 4001!

All'inizio del 2006, colpo di scena: i due si lasciano! La prima cosa che chiedo ad Andrea, naturalmente è: "e il basso?". La risposta è spiazzante. Il regalo era promesso e quindi si va avanti lo stesso. Sospiro di sollievo da parte mia - come avrei potuto dire a Jim che non se ne faceva più niente? - e, naturalmente, salti di gioia da parte di Andrea.

Finalmente il primo novembre del 2006 Jim mi comunica che il basso è pronto in negozio. Pagato il saldo, a metà del mese il Rickenbacker arriva a Genova e viene recapitato ad Andrea, non prima di aver pagato altri 400 euro di sdoganamento, questa volta a carico del fortunato bassista.

Alla fine sono passati 15 mesi, uno in più del previsto! E il risparmio è stato di poco meno di 100 euro. Ma resta il piacere di aver trattato con un negoziante serio e competente, e di aver contribuito all'acquisto di un basso eccezionale.

Il basso: la descrizione

La prima volta che ho visto e sentito questo strumento è stata a casa mia, in occasione delle prove per un concerto. È arrivato nella sua custodia grigia silver, in stile vintage, rifinita con una elegantissima imbottitura blu. Devo dire che nonostante prezzo e il fatto che sia sempre stato tenuto in luoghi asciutti, oggi, dopo solo due anni, le cerniere evidenziano tracce di ruggine!

Le caratteristiche tecniche del basso corrispondono a quelle descritte sul sito web: corpo e manico (neck through body) in acero, pickup Toaster e Horse shoe, due volumi e due toni, selettore a tre posizioni (manico, entrambi o ponte), meccaniche in stile vintage, tastiera in palissandro con 20 tasti. La scala è di 33 pollici e un quarto.

Unica concessione moderna che lo distingue dall'originale anni '60 è la presenza del doppio truss rod, modifica utile ma non evidente, quindi ininfluente dal punto di vista della ricostruzione storica.

Le sensazioni più interessanti vengono però dal contatto fisico e visivo dello strumento. Da subito, si capisce di essere davanti a un basso di qualità superiore alla media. La cura dei dettagli, la verniciatura, la precisione degli innesti, l'odore della vernice che lascia quasi trasparire quello del legno, danno l'impressione di avere tra le mani un prodotto di fattura artigianale piuttosto che industriale.

E forse allora viene da pensare che alla Rickenbacker si lavora ancora come una volta, privilegiando il fattore qualità piuttosto che quello quantità. E ciò giustificherebbe quindi anche i lunghissimi tempi di attesa per la consegna di tale strumento, motivazione rafforzata anche dal fatto che in questo caso il basso è mancino.

Gli elementi che più mi colpiscono sono:

• il colore, un sunburst (fireglo) che dal rosso carico dei bordi passa, schiarendosi progressivamente, al trasparente rossastro della parte centrale. La vernice è rigorosamente nitro, molto sottile e piacebole al tatto
• la scorrevolezza del manico e la cura della posa dei tasti
• la modernità dello shape del corpo, molto all'avanguardia per i tempi e ancora oggi molto accativante
• il senso di fermezza e precisione allo stesso tempo che trasmette il massiccio ponte-attaccacorde

 Se proprio vogliamo cercare un difetto, potrei dire che il 4001 è piuttosto pesante (ma forse non sono abituato ai bassi), 4,5 chilogrammi. Inoltre nella parte centrale, sul retro, il legno ha una macchia scura stretta e lunga, come una sorta di piccolo nodo.

Come suona

Se nel titolo ci fosse il punto interrogativo, risponderei: "bene, grazie". E in effetti è proprio così. Il sound è tutto suo, molto particolare, direi quasi rimbombante e medioso. Molto metallico al ponte, più melodioso col pickup al manico, con dei bassi molto presenti. Favoloso con i due pickup assieme.

Nonostante sia mancino, non ho resistito e l'ho provato upside-down, come direbbero gli inglesi, cioè al contrario, riuscendo, dopo alcuni tentativi, a eseguire qualche giro blues. Si suona proprio bene!

Quando poi il Rick passa nelle mani di Andrea, che è girato dal lato giusto (leggi mancino) e soprattutto è un bassista, le note che escono sono, in tutti i sensi, musica per le mie orecchie.

Quando esegue i riff di basso di Lucy in the sky with diamonds, di With al little help from my friends o di Hey Bulldog, suonate rigorosamente col plettro, il sound è quello che ti aspetti, puro Paul McCartney!

Per chi suona col plettro, la presenza delle due parti metalliche che dalla parte inferiore del pickup al ponte girano attorno alle corde costituisce un notevole impedimento. Ragion per cui alcuni giorni fa Andrea è venuto da me per affidarmi "l'arduo" compito della rimozione del fatidico "ferro di cavallo".

L'operazione, che ha richiesto pochi minuti, mi ha permesso anche di constatare l'estrema cura con cui sono realizzati anche i trasduttori.

Senza le due placche con sezione a U il basso è più facilmente suonabile da parte di chi usa il plettro tenendo il polso appoggiato al ponte, ma forse ci perde un po' dal punto di vista estetico.

Poco male! Il Rickenbacker 4001C64 resta un gran bel basso comunque, uno strumento che non ha niente di che invidiare a più autorevoli e famosi modelli che escono dai custom shop di altre ditte americane!

Davide